Bizonyítékot találtak egy hatalmas csillaggyűrű létére, ami feltehetően teljesen körülveszi a Tejútrendszert.

A csillagászok rálátását galaxisunk külső peremére előzőleg korlátozták a közbeeső csillagok és a korlátozott teleszkóp idő. Most azonban két kutató csapat is felfedezett egy több milliárd, meglepően idős csillagból álló gyűrű részeit a Tejút spirális karjain túl. Még nem állíthatjuk teljes biztonsággal, hogy körbevenné a galaxist, ám az eredmények biztatónak tűnnek" - mondta Mike Irwin, a brit Cambridge Egyetem kutatója. "A következő lépések a galaxis körüli más területek vizsgálata, hogy megmérhessük csillag színeiket, méreteiket és sebességeiket, majd a rendelkezésünkre álló információ alapján megkezdhessük a szerkezet részletes modellezését" - nyilatkozta a New Scientist magazinnak.

Két kutató csapat vett részt a munkában. Az első, melyet az amerikai Rensselaer Politechnikai Intézet munkatársa, Heidi Newberg vezetett, egy csillag ívet fedezett fel, melyben a csillagok egyenlő távolságra vannak a galaxis középpontjától. Ők a sacramentói Sloan Digital Sky Survey-t használták a Tejútrendszer külső peremének megfigyelésére.


A második csapat, melynek Irwin is tagja, az égbolt egy 100 fokkal távolabb eső területét vizsgálta a La Palmán található Isaac Newton Teleszkóppal. Eredeti céljuk az Androméda galaxis tanulmányozása volt, azonban hasonló csillag mintára bukkantak ugyanabban a távolságban, mint az első csoport, ami arra utal, hogy egy hatalmas, csillagokból álló gyűrű veszi körbe galaxisunkat.

Mindenesetre számos csillagász további bizonyítékokat szeretne, mielőtt elfogadná a gyűrű létezését. "Valami nagyon érdekes történik, a fizikai kép azonban még elég zavaros" - mondta James Binney, az Oxford Egyetem csillagásza.


Heidi Newberg szerint a gyűrűt alkotó csillagcsoportok arra utalnak, hogy legalább a galaxis egy része sok kisebb, vagy törpe galaxis összekeveredéséből alakult ki. Ha megerősítik, a galaxist körülölelő csillaggyűrű léte nem mondható teljes meglepetésnek, mondja Michael Merrifeld, brit csillagász. "Jó pár más spirálgalaxis körül is megfigyelhető, hogy csillagok halvány gyűrűi övezik" - mondta.

A gyűrűt alkotó idős csillagok nem sok jót ígérnek a jelenlegi elméleteknek, magyarázta Rodrigo Ibata, az európai csapat tagja. "A gyűrűben az a szokatlan hogy látszólag csak ősi csillagokból áll. Bár számos más galaxis ismert melyeket gyűrűk vesznek körül, egyik sem hasonlít a Tejútrendszeréhez, mivel azokat fényes, fiatal csillagok alkotják" - nyilatkozott a SPACE.com-nak.

Az sem tiszta, hogyan alakulhatott ki egy ilyen szerkezet. Az egyik lehetőség, hogy a csillagok a mi galaxisunkból származnak, azonban az idők során valamilyen zavar hatására kilökődtek. A másik lehetőség, hogy a Tejútrendszer gravitációja darabokra szaggatott egy kisebb kísérő galaxist, mely ezt a "hulladékot" hagyta maga után. A kutatást hétfőn tették közzé az Amerikai Csillagászati Társaság seattle-i ülésén.